Als Definition gilt, dass die Modelleisenbahn die maßstäbliche Nachbildung der original Eisenbahn in verkleinertem Ausmaß ist. Die Zugmaschine oder Lokomotive hat einen eigenen Antrieb, welcher durch eine spezielle Elektronik gesteuert wird. Bei einigen funktioniert das auch über ein Bedienerpult oder ganz modern über den Computer.

Oft werden die Landschaften aus einer bestimmten Zeit nachgebildet mit all den Details wie den alten Schildern mit der entsprechenden Schrift, den Autos und der Kleidung der Menschen, um nur einige zu nennen. Deshalb teilt man beim Thema Modelleisenbahn auch in Epochen ein, um die Zeitstaffelung einfacher zu gestalten. So ist es doch sehr interessant, eine Modelleisenbahn einer bestimmten Epoche genauer zu fokusieren. Der Betrachter kann dann das Leben und die Menschen aus dieser Zeit intensiver nachempfinden. Es gibt Bahnanlagen, die einfach im Koffer verstaut werden oder auch solche, die auf großen Tischen aufgebaut werden. Manchmal erreichen sie eine derart erstaunliche Größe, dass auf weitere angrenzende Zimmer ausgewichen werden muss, um die ganze Anlage unterbringen zu können. Unter den gängigen Kreis-Formen gibt es aber auch die besonderen wie beispielsweise die U-Form, oder die L-Form. Diese ungewöhnlichen Gleisformen bieten aber auch mehr Herausforderung für den Bastler.

Eine wichtige Rolle spielen auch die Spuren, wobei die H0 Spur neben der Spur 0 oder Z die weitverbreitetste ist. Moderner und innovativer sind die sogenannten Modular-Anlagen, die sehr beliebt sind. Sie sind auch zeitsparender als die üblichen, denn sie können dank der zusammenpassenden Endstücke beliebig miteinander verbunden werden. Ein weiteres Plus ist, dass sie sehr platzsparend sind. So wird auch der Auf- und Abbau wesentlich erleichtert.

Modelleisenbahnen mit ihrem kompletten Zubehör werden heute vor allem im Internet zum Kauf oder Tausch angeboten. Es gibt aber auch spezielle Messen dafür, die unter anderem den Kontakt und Austausch der „Hobby-Modelleisenbahner“ fördert. Eine sehr bekannte Messe ist die Intermodellbau in Dortmund, die jährlich stattfindet. Auch in den Printmedien findet man genügend Material an Zeitschriften und Bücher, die sich komplett mit diesem Thema beschäftigen.